सॉफ्टबैंक एक बड़े बदलाव के लिए तैयार है, उसने सालाना करीब $9 बिलियन का निवेश करने का वादा किया है। कृत्रिम होशियारी (एआई) उपक्रमों में निवेश करना। यह महत्वाकांक्षी लक्ष्य और भी बड़े अधिग्रहणों की उनकी खोज के साथ आता है, जो संभवतः कंपनी के अब तक के सबसे महत्वपूर्ण परिवर्तन को चिह्नित करता है।

सॉफ्टबैंक के संस्थापक मासायोशी सोन, एआई के मुखर समर्थक हैं और कंपनी को नया आकार देने में इसकी क्षमता रखते हैं। वे ऐसे सौदे चाहते हैं जो सॉफ्टबैंक के क्राउन ज्वेल चिप डिजाइनर आर्म को सशक्त बना सकें, जिनकी कीमत पिछले साल आईपीओ के बाद से आसमान छू रही है।

सॉफ्टबैंक की निवेश प्रतिबद्धता में उल्लेखनीय वृद्धि हुई है, जो पिछले वर्ष में दोगुनी होकर $8.9 बिलियन हो गई है, जब से सोन ने कंपनी की “जवाबी कार्रवाई” के लिए तैयारी की घोषणा की है। कंपनी ने इस शानदार मेगा-डील के लिए इस राशि को बनाए रखने या उससे भी अधिक करने की कसम खाई है।

सॉफ्टबैंक के मुख्य वित्तीय अधिकारी योशिमित्सु गोटो ने फाइनेंशियल टाइम्स को बताया, "हम निवेश गतिविधि के मामले में इसी गति को बनाए रखने का इरादा रखते हैं।" "आगे बढ़ते हुए, हम एआई कंपनियों में निवेश को प्राथमिकता देना चाहते हैं।"

उन्होंने आगे बताया कि उनकी रूढ़िवादी बैलेंस शीट उन्हें किसी भी संभावित अवसर के लिए तैयार और लचीला रहने की अनुमति देती है।

सॉफ्टबैंक की यात्रा एक इंटरनेट ब्रॉडबैंड व्यवसाय के रूप में शुरू हुई, फिर वोडाफोन जापान और स्प्रिंट जैसे अधिग्रहणों के माध्यम से एक मोबाइल फोन नेटवर्क दिग्गज में तब्दील हो गई। बाद में, सऊदी अरब और अबू धाबी के समर्थन से, कंपनी ने अलीबाबा में अपने सफल निवेश का लाभ उठाते हुए एक प्रमुख निवेश खिलाड़ी के रूप में खुद को मौलिक रूप से बदल लिया।

भविष्य की प्रेरक शक्ति के रूप में एआई में दृढ़ विश्वास रखने वाले सोन, सॉफ्टबैंक और इसके जोखिम लेने वाले विज़न फंड्स को आगामी युग में प्रासंगिक बनाए रखने के लिए नया रूप देने का प्रयास कर रहे हैं। हालाँकि, कंपनी को भयंकर वैश्विक प्रतिस्पर्धा का सामना करना पड़ रहा है। Microsoft, Amazon और Google जैसी तकनीकी दिग्गज कंपनियां AI स्टार्टअप के साथ साझेदारी में अरबों डाल रही हैं, जबकि शीर्ष उद्यम पूंजी फर्म सक्रिय रूप से AI उत्पाद और एप्लिकेशन डेवलपर्स के साथ सौदे की तलाश कर रही हैं।

हाल के वर्षों में सॉफ्टबैंक को भी असफलताओं का सामना करना पड़ा है, जिसमें डेस्क-रेंटिंग स्टार्टअप वेवर्क में $14 बिलियन का विशाल निवेश शामिल है, जो दिवालिया हो गया। हालांकि, कंपनी की बैलेंस शीट तब से मजबूत हुई है, और एसएंडपी ने संपत्ति की गुणवत्ता में सुधार का हवाला देते हुए सॉफ्टबैंक को वापस डबल बी प्लस, अपने उच्चतम गैर-निवेश ग्रेड में अपग्रेड किया।

यह वित्तीय ताकत सॉफ्टबैंक को बड़े पैमाने पर सौदे करने में सक्षम बनाती है। हालांकि, गोटो ने इस बात पर जोर दिया कि वे ऐसे सौदों की तलाश में अपने वित्त को जोखिम में नहीं डालेंगे। उन्होंने कंपनी के मजबूत ऋण-से-मूल्य अनुपात और आर्म द्वारा संचालित शुद्ध परिसंपत्ति मूल्य पर प्रकाश डाला, जो बहु-अरब डॉलर के सौदों के लिए उनकी क्षमता को दर्शाता है।

हालांकि, गोटो ने चेतावनी दी कि निवेशकों को यह उम्मीद नहीं करनी चाहिए कि सॉफ्टबैंक इन उपक्रमों को अकेले वित्तपोषित करेगा या संरचित या गैर-पुनर्प्राप्ति वित्तपोषण विधियों का उपयोग करने से बचेगा।

डीलमेकिंग जाहिर तौर पर बढ़ रही है। इस महीने, सॉफ्टबैंक ने यू.के. की सेल्फ-ड्राइविंग कार स्टार्टअप वेव में रिकॉर्ड-ब्रेकिंग $1 बिलियन निवेश का नेतृत्व किया। सॉफ्टबैंक में नए व्यवसाय के प्रमुख और विज़न फंड्स के मैनेजिंग पार्टनर केंटारो मात्सुई के अनुसार, डील के आकार और एआई फोकस ने सोन की व्यक्तिगत भागीदारी को आकर्षित किया।

गोटो ने निवेश के लिए संभावित क्षेत्रों की पहचान की, जो एआई क्षेत्र और आर्म दोनों को लाभ पहुंचा सकते हैं, जिसमें बिजली उत्पादन और डेटा सेंटर शामिल हैं। उन्होंने आर्म और सॉफ्टबैंक के बीच संभावित एआई चिप सहयोग की अफवाहों पर टिप्पणी करने से इनकार कर दिया।

स्थिति से परिचित एक सूत्र के अनुसार, सॉफ्टबैंक एक अन्य यू.के. चिप डिजाइनर, ग्राफकोर को खरीदने के लिए भी बातचीत कर रहा है। सॉफ्टबैंक ने टिप्पणी करने से इनकार कर दिया।

आय प्रस्तुतियों पर एक साल की चुप्पी के बाद, जून में सॉफ़्टबैंक की वार्षिक शेयरधारक बैठक में सोन के बोलने की उम्मीद है। गोटो का सुझाव है कि यह सोन के लिए अपनी AI रणनीति के बारे में अधिक विवरण प्रकट करने का मंच हो सकता है।

कुछ निवेशकों को डर है कि ये योजनाएँ कंपनी को आर्म और इसकी दूरसंचार सहायक कंपनी सॉफ्टबैंक कॉर्पोरेशन जैसे मुख्य व्यवसायों से विचलित कर सकती हैं। टोक्यो में एक दीर्घकालिक निवेशक ने कहा, "उनके निवेश की अस्थिरता से कोई फर्क नहीं पड़ता कि वे $10 बिलियन का निवेश करते हैं या $20 बिलियन का।" "एआई चिप्स में उनकी सफलता एक उच्च-दांव वाले जुए पर टिकी हुई है।"

जबकि कुछ निवेशक सतर्क बने हुए हैं, सॉफ्टबैंक की आंतरिक दिशा स्पष्ट प्रतीत होती है। विज़न फंड्स ने स्टार्टअप्स में बड़े निवेश के अपने पहले के दिनों से काफी बदलाव किया है। वे अब बाहर निकलने और रिटर्न बनाने को प्राथमिकता दे रहे हैं, जिसके परिणामस्वरूप पिछले साल अरबों डॉलर की बिक्री हुई।

इसके अलावा, विज़न फंड्स सॉफ्टबैंक के साथ तेजी से एकीकृत हो रहे हैं, जिससे उनका पहले का स्वतंत्र ढांचा खत्म हो रहा है। यह संभवतः इस तथ्य के कारण है कि दूसरे विज़न फंड के लिए शेष निवेश पूंजी का अधिकांश हिस्सा सोन का ही है।