SoftBank se prépare à un changement majeur, en s'engageant à investir près de $9 milliards par an dans intelligence artificielle (IA) entreprises. Cet objectif ambitieux s'accompagne de la recherche d'acquisitions encore plus importantes, marquant potentiellement la transformation la plus importante de l'entreprise à ce jour.

Masayoshi Son, fondateur de SoftBank, est un ardent défenseur de l'IA et de son potentiel à remodeler l'entreprise. Il recherche des accords susceptibles de renforcer Arm, le concepteur de puces de SoftBank, dont la valeur a grimpé en flèche depuis son introduction en bourse l'année dernière.

L'engagement d'investissement de SoftBank a considérablement augmenté, doublant pour atteindre $8,9 milliards au cours de l'année écoulée depuis que Son a déclaré que l'entreprise était prête à une « contre-offensive ». La société s’engage à maintenir, voire à dépasser ce montant pour une méga-transaction parfaite.

"Nous avons l'intention de maintenir un rythme similaire en termes d'activité d'investissement", a déclaré Yoshimitsu Goto, directeur financier de SoftBank, au Financial Times. « À l’avenir, nous voulons donner la priorité aux investissements dans les entreprises d’IA. »

Il a en outre expliqué que leur bilan conservateur leur permet d'être préparés et flexibles pour toute opportunité potentielle.

Le parcours de SoftBank a commencé en tant qu'entreprise Internet haut débit, puis s'est transformé en un géant des réseaux de téléphonie mobile grâce à des acquisitions telles que Vodafone Japan et Sprint. Plus tard, avec le soutien de l’Arabie Saoudite et d’Abu Dhabi, l’entreprise s’est radicalement transformée en un acteur majeur de l’investissement, capitalisant sur son investissement réussi dans Alibaba.

Son, qui croit fermement à l'IA comme force motrice de l'avenir, tente de remodeler SoftBank et ses Vision Funds à prise de risque pour rester pertinents dans l'ère à venir. Cependant, l’entreprise fait face à une concurrence mondiale féroce. Les géants de la technologie comme Microsoft, Amazon et Google investissent des milliards dans des partenariats avec des startups d’IA, tandis que les plus grandes sociétés de capital-risque recherchent activement des accords avec des développeurs de produits et d’applications d’IA.

SoftBank a également connu des revers ces dernières années, notamment un investissement massif de $14 milliards dans WeWork, la start-up de location de bureaux qui a fait faillite. Cependant, le bilan de la société s'est depuis renforcé et S&P a reclassé SoftBank au double B plus, sa plus haute note non-investment, citant une amélioration de la qualité des actifs.

Cette solidité financière permet à SoftBank de réaliser des transactions à grande échelle. Cependant, Goto a souligné qu'ils ne mettraient pas leurs finances en péril en poursuivant de tels accords. Il a souligné le solide ratio prêt/valeur de l'entreprise et la valeur liquidative de l'entreprise, pilotés par Arm, indiquant leur capacité à réaliser des transactions de plusieurs milliards de dollars.

Cependant, Goto a averti que les investisseurs ne devraient pas s'attendre à ce que SoftBank finance uniquement ces projets ou évite d'utiliser des méthodes de financement structurées ou sans recours.

Les transactions sont apparemment en hausse. Ce mois-ci, SoftBank a réalisé un investissement record de $1 milliard dans Wayve, une start-up britannique de voitures autonomes. La taille et l'accent mis sur l'IA dans l'accord ont attiré l'implication personnelle de Son, selon Kentaro Matsui, responsable des nouvelles affaires chez SoftBank et associé directeur de Vision Funds.

Goto a identifié des domaines potentiels d'investissement qui pourraient profiter à la fois au secteur de l'IA et à Arm, notamment la production d'électricité et les centres de données. Il a refusé de commenter les rumeurs d'une potentielle collaboration sur les puces IA entre Arm et SoftBank.

Selon une source proche du dossier, SoftBank serait également en pourparlers pour acquérir un autre concepteur de puces britannique, Graphcore. SoftBank a refusé de commenter.

Après un an de silence sur la présentation des résultats, Son devrait prendre la parole lors de l'assemblée annuelle des actionnaires de SoftBank en juin. Goto suggère que cela pourrait être l'occasion pour Son de révéler plus de détails sur sa stratégie d'IA.

Certains investisseurs craignent que ces projets ne détournent l'entreprise de ses activités principales comme Arm et sa filiale de télécommunications, SoftBank Corporation. "La volatilité de leurs investissements ne fait aucune différence, qu'ils investissent $10 milliards ou $20 milliards", a déclaré un investisseur à long terme à Tokyo. "Leur succès dans le domaine des puces IA repose sur un pari aux enjeux élevés."

Si certains investisseurs restent prudents, l'orientation interne de SoftBank semble claire. Les Vision Funds ont considérablement changé par rapport à leurs premiers investissements importants dans les startups. Ils donnent désormais la priorité aux sorties et génèrent des rendements, ce qui a généré des milliards de dollars de ventes au cours de l'année écoulée.

De plus, les Vision Funds s'intègrent de plus en plus à SoftBank, démantelant leur structure auparavant indépendante. Cela est probablement dû au fait que la majorité du capital d’investissement restant pour le deuxième Fonds Vision appartient à Son lui-même.