SoftBank bersiap untuk perubahan besar, berjanji untuk berinvestasi hampir $9 miliar setiap tahunnya kecerdasan buatan (AI) usaha. Sasaran ambisius ini muncul bersamaan dengan upaya mereka untuk melakukan akuisisi yang lebih besar, yang berpotensi menandai transformasi paling signifikan yang pernah dilakukan perusahaan.

Masayoshi Son, pendiri SoftBank, adalah pendukung vokal AI dan potensinya untuk membentuk kembali perusahaan. Dia mencari kesepakatan yang dapat memberdayakan Arm, perancang chip permata utama SoftBank yang nilainya meroket sejak IPO tahun lalu.

Komitmen investasi SoftBank telah meningkat secara signifikan, meningkat dua kali lipat menjadi $8,9 miliar pada tahun lalu sejak Son menyatakan kesiapan perusahaan untuk melakukan “serangan balasan.” Perusahaan berjanji untuk mempertahankan atau bahkan melampaui jumlah ini untuk mencapai kesepakatan besar yang sempurna.

“Kami bermaksud untuk mempertahankan kecepatan yang sama dalam hal aktivitas investasi,” Chief Financial Officer SoftBank Yoshimitsu Goto mengatakan kepada Financial Times. “Ke depannya, kami ingin memprioritaskan investasi pada perusahaan AI.”

Dia lebih lanjut menjelaskan bahwa neraca konservatif mereka memungkinkan mereka untuk siap dan fleksibel terhadap setiap peluang potensial.

Perjalanan SoftBank dimulai sebagai bisnis internet broadband, kemudian bertransformasi menjadi raksasa jaringan telepon seluler melalui akuisisi seperti Vodafone Jepang dan Sprint. Kemudian, dengan dukungan dari Arab Saudi dan Abu Dhabi, perusahaan ini secara radikal bertransformasi menjadi pemain investasi besar, memanfaatkan kesuksesan investasinya di Alibaba.

Son, yang sangat percaya pada AI sebagai kekuatan pendorong masa depan, berupaya membentuk kembali SoftBank dan Vision Funds yang berani mengambil risiko agar tetap relevan di era mendatang. Namun, perusahaan menghadapi persaingan global yang ketat. Raksasa teknologi seperti Microsoft, Amazon, dan Google mengucurkan miliaran dolar ke dalam kemitraan dengan startup AI, sementara perusahaan modal ventura terkemuka secara aktif mencari kesepakatan dengan pengembang produk dan aplikasi AI.

SoftBank juga menghadapi kemunduran dalam beberapa tahun terakhir, termasuk investasi besar-besaran sebesar $14 miliar di WeWork, perusahaan rintisan penyewaan meja yang bangkrut. Namun, neraca perusahaan telah menguat, dan S&P menaikkan peringkat SoftBank kembali menjadi double B plus, peringkat non-investasi tertinggi, dengan alasan peningkatan kualitas aset.

Kekuatan finansial ini memberdayakan SoftBank untuk melakukan transaksi skala besar. Namun, Goto menekankan bahwa mereka tidak akan membahayakan keuangan mereka untuk mencapai kesepakatan tersebut. Dia menyoroti rasio pinjaman terhadap nilai dan nilai aset bersih perusahaan yang kuat yang didorong oleh Arm, yang menunjukkan kapasitas mereka untuk transaksi multi-miliar dolar.

Namun, Goto memperingatkan bahwa investor tidak boleh mengharapkan SoftBank hanya membiayai usaha tersebut atau menghindari penggunaan metode pembiayaan terstruktur atau non-recourse.

Kesepakatan tampaknya sedang meningkat. Bulan ini, SoftBank memimpin investasi sebesar $1 miliar yang memecahkan rekor di Wayve, sebuah startup mobil tanpa pengemudi di Inggris. Besaran dan fokus AI dalam kesepakatan tersebut menarik keterlibatan Son secara pribadi, menurut Kentaro Matsui, kepala bisnis baru di SoftBank dan mitra pengelola Vision Funds.

Goto mengidentifikasi area-area potensial untuk investasi yang dapat menguntungkan sektor AI dan Arm, termasuk pembangkit listrik dan pusat data. Dia menolak mengomentari rumor potensi kolaborasi chip AI antara Arm dan SoftBank.

Menurut sumber yang mengetahui situasi tersebut, SoftBank juga sedang dalam pembicaraan untuk mengakuisisi perancang chip Inggris lainnya, Graphcore. SoftBank menolak berkomentar.

Setelah setahun diam mengenai presentasi pendapatan, Son diperkirakan akan berbicara pada rapat pemegang saham tahunan SoftBank pada bulan Juni. Goto berpendapat bahwa ini mungkin menjadi platform bagi Son untuk mengungkapkan lebih banyak rincian tentang strategi AI-nya.

Beberapa investor khawatir bahwa rencana ini mungkin mengalihkan perhatian perusahaan dari bisnis inti seperti Arm dan anak perusahaan telekomunikasinya, SoftBank Corporation. “Volatilitas investasi mereka tidak membuat banyak perbedaan apakah mereka berinvestasi $10 miliar atau $20 miliar,” kata seorang investor jangka panjang di Tokyo. “Keberhasilan mereka dalam chip AI bergantung pada pertaruhan berisiko tinggi.”

Meskipun beberapa investor tetap berhati-hati, arahan internal SoftBank tampak jelas. Vision Funds telah berubah secara signifikan dibandingkan investasi besar sebelumnya di startup. Mereka kini memprioritaskan jalan keluar dan menghasilkan keuntungan, sehingga menghasilkan penjualan miliaran dolar selama setahun terakhir.

Selain itu, Vision Funds semakin berintegrasi dengan SoftBank, membongkar struktur mereka yang sebelumnya independen. Hal ini mungkin disebabkan oleh fakta bahwa sebagian besar modal investasi yang tersisa untuk Dana Vision kedua adalah milik Son sendiri.