ソフトバンクは、年間1兆4,900億米ドル近くを投資することを約束し、大きな転換に向けて準備を進めている。 人工知能 (AI)ベンチャー。この野心的な目標は、さらに大規模な買収の模索と並行して設定されており、同社にとってこれまでで最も重要な変革となる可能性があります。

ソフトバンクの創業者、孫正義氏は、AIとその企業再編の可能性を声高に支持している。孫氏は、昨年のIPO以来価値が急上昇しているソフトバンクの最高峰の半導体設計会社アーム社を強化できるような取引を求めている。

ソフトバンクの投資コミットメントは大幅に増加し、孫氏が同社の「反撃」の準備ができていると宣言して以来、過去1年間で1兆489億に倍増した。同社は完璧な大型取引のためにこの金額を維持するか、さらに上回ることを誓っている。

「投資活動に関しては、同様のペースを維持するつもりだ」とソフトバンクの最高財務責任者、後藤芳光氏はフィナンシャル・タイムズ紙に語った。「今後はAI企業への投資を優先したい」

さらに同氏は、同社の保守的なバランスシートにより、あらゆる潜在的な機会に備え、柔軟に対応できると説明した。

ソフトバンクの歩みはインターネットブロードバンド事業として始まり、その後、ボーダフォンジャパンやスプリントなどの買収を通じて携帯電話ネットワーク大手へと変貌を遂げた。その後、サウジアラビアとアブダビの支援を受け、同社はアリババへの投資の成功を糧に、大手投資企業へと大きく変貌を遂げた。

AIが未来の原動力であると固く信じている孫氏は、ソフトバンクとそのリスクを負うビジョンファンドを、これからの時代に生き残るために再編しようとしている。しかし、同社は熾烈な世界的競争に直面している。マイクロソフト、アマゾン、グーグルなどのテクノロジー大手はAIスタートアップとの提携に数十億ドルを注ぎ込んでおり、大手ベンチャーキャピタル企業はAI製品やアプリケーション開発者との取引を積極的に模索している。

ソフトバンクは近年、倒産したデスクレンタルの新興企業ウィーワークへの1兆4,000億米ドルの巨額投資など、挫折にも直面している。しかし、同社のバランスシートはその後強化され、S&Pは資産の質の改善を理由に、ソフトバンクの格付けを非投資格付けの最高格付けであるダブルBプラスに引き上げた。

この財務力により、ソフトバンクは大規模な取引を行うことができる。しかし、後藤氏は、そのような取引を追求するために財務を危険にさらすことはないと強調した。同氏は、同社の強力な融資比率とアームが牽引する純資産価値を強調し、数十億ドル規模の取引を行う能力を示していると述べた。

しかし、後藤氏は、投資家はソフトバンクがこれらのベンチャーに単独で資金を提供すると期待すべきではないし、構造化融資やノンリコース融資の手法を避けるべきではないと警告した。

どうやら取引は増加傾向にあるようだ。今月、ソフトバンクは英国の自動運転車スタートアップ企業ウェイブへの記録的な1兆4千億1千万ドルの投資を主導した。ソフトバンクの新規事業責任者でビジョン・ファンドのマネージング・パートナーでもある松井健太郎氏によると、この取引の規模とAIへの重点が孫氏の個人的な関与を引き付けたという。

後藤氏は、発電やデータセンターなど、AI分野とアーム双方に利益をもたらす可能性のある投資分野を挙げた。同氏は、アームとソフトバンクのAIチップ提携の可能性についての噂についてはコメントを控えた。

事情に詳しい情報筋によると、ソフトバンクは英国の別のチップ設計会社グラフコアの買収も交渉中だという。ソフトバンクはコメントを控えた。

孫氏は1年間、決算発表について沈黙していたが、6月に開催されるソフトバンクの年次株主総会で講演する予定だ。後藤氏は、孫氏がAI戦略についてさらに詳細を明らかにする場になるかもしれないと示唆している。

一部の投資家は、これらの計画により、アームやその通信子会社ソフトバンク株式会社などの中核事業から同社の注意が逸れるのではないかと懸念している。「投資のボラティリティを考えると、$100億でも$200億でも大差ない」と東京の長期投資家は語った。「AIチップでの成功は、大きな賭けにかかっている」

一部の投資家は依然として慎重だが、ソフトバンクの内部方針は明確だ。ビジョンファンドは、スタートアップ企業への大規模な投資を行っていた初期の頃から大きく変化した。現在はエグジットと利益創出を優先しており、過去1年間で数十億ドルの売上を達成している。

さらに、ビジョンファンドは、これまでの独立した構造を解体し、ソフトバンクとの統合を進めている。これは、第2ビジョンファンドの残りの投資資金の大半が孫氏自身のものであるという事実によるものと思われる。