O SoftBank está se preparando para uma grande mudança, comprometendo-se a investir perto de $9 bilhões anualmente em inteligência artificial (IA) empreendimentos. Este objectivo ambicioso surge juntamente com a sua procura por aquisições ainda maiores, marcando potencialmente a transformação mais significativa da empresa até agora.

Masayoshi Son, fundador do SoftBank, é um defensor veemente da IA e de seu potencial para remodelar a empresa. Ele busca acordos que possam capacitar Arm, o designer de chips de joias da SoftBank, cujo valor disparou desde seu IPO no ano passado.

O compromisso de investimento do SoftBank aumentou significativamente, duplicando para $8,9 mil milhões no ano passado, desde que Son declarou a prontidão da empresa para uma “contra-ofensiva”. A empresa promete manter ou até superar esse valor para o meganegócio perfeito.

“Pretendemos manter um ritmo semelhante em termos de atividade de investimento”, disse o diretor financeiro do SoftBank, Yoshimitsu Goto, ao Financial Times. “No futuro, queremos priorizar os investimentos em empresas de IA.”

Explicou ainda que o seu balanço conservador lhes permite estar preparados e flexíveis para quaisquer oportunidades potenciais.

A jornada do SoftBank começou como um negócio de banda larga na Internet, depois se transformou em um gigante da rede de telefonia móvel por meio de aquisições como a Vodafone Japan e a Sprint. Mais tarde, com o apoio da Arábia Saudita e de Abu Dhabi, a empresa transformou-se radicalmente num importante player de investimento, capitalizando o seu investimento bem sucedido na Alibaba.

Son, que acredita firmemente na IA como a força motriz do futuro, está tentando remodelar o SoftBank e seus Vision Funds de risco para permanecerem relevantes na próxima era. No entanto, a empresa enfrenta uma concorrência global acirrada. Gigantes da tecnologia como Microsoft, Amazon e Google estão investindo bilhões em parcerias com startups de IA, enquanto as principais empresas de capital de risco buscam ativamente acordos com desenvolvedores de produtos e aplicativos de IA.

O SoftBank também enfrentou reveses nos últimos anos, incluindo um enorme investimento de $14 bilhões na WeWork, a startup de aluguel de mesas que faliu. No entanto, o balanço da empresa fortaleceu-se desde então e a S&P elevou o SoftBank de volta para duplo B plus, o seu grau mais elevado de não investimento, citando uma melhoria na qualidade dos ativos.

Essa solidez financeira capacita o SoftBank para negócios de grande escala. No entanto, Goto enfatizou que eles não comprometeriam suas finanças na busca por tais negócios. Ele destacou a forte relação entre empréstimo e valor da empresa e o valor patrimonial líquido impulsionado pela Arm, indicando sua capacidade para negócios multibilionários.

No entanto, Goto alertou que os investidores não devem esperar que o SoftBank financie apenas esses empreendimentos ou evite usar métodos de financiamento estruturados ou sem recurso.

A negociação está aparentemente em ascensão. Este mês, o SoftBank liderou um investimento recorde de $1 bilhão na Wayve, uma startup de carros autônomos do Reino Unido. O tamanho e o foco em IA do negócio atraíram o envolvimento pessoal de Son, de acordo com Kentaro Matsui, chefe de novos negócios da SoftBank e sócio-gerente da Vision Funds.

Goto identificou áreas potenciais para investimento que poderiam beneficiar tanto o setor de IA quanto o Arm, incluindo geração de energia e data centers. Ele se recusou a comentar os rumores de uma potencial colaboração de chips de IA entre Arm e SoftBank.

De acordo com uma fonte familiarizada com a situação, o SoftBank também está em negociações para adquirir outro designer de chips do Reino Unido, o Graphcore. O SoftBank não quis comentar.

Após um ano de silêncio nas apresentações de lucros, espera-se que Son fale na assembleia anual de acionistas do SoftBank em junho. Goto sugere que esta pode ser a plataforma para Son revelar mais detalhes sobre sua estratégia de IA.

Alguns investidores temem que estes planos possam desviar a empresa de negócios principais como a Arm e a sua subsidiária de telecomunicações, a SoftBank Corporation. “A volatilidade dos seus investimentos faz pouca diferença se investem $10 mil milhões ou $20 mil milhões”, disse um investidor de longo prazo em Tóquio. “Seu sucesso em chips de IA depende de uma aposta de alto risco.”

Embora alguns investidores permaneçam cautelosos, a direção interna do SoftBank parece clara. Os Vision Funds mudaram significativamente desde os primeiros dias de grandes investimentos em startups. Eles agora estão priorizando saídas e gerando retornos, resultando em bilhões de dólares em vendas no ano passado.

Além disso, os Vision Funds estão cada vez mais integrados com o SoftBank, desmantelando a sua estrutura anteriormente independente. Isto provavelmente se deve ao fato de que a maior parte do capital de investimento restante do segundo Vision Fund pertence ao próprio Son.