SoftBank se está preparando para un cambio importante y se ha comprometido a invertir cerca de $9 mil millones al año en inteligencia artificial (IA) emprendimientos. Este ambicioso objetivo va acompañado de su búsqueda de adquisiciones aún mayores, lo que podría marcar la transformación más significativa de la empresa hasta el momento.

Masayoshi Son, fundador de SoftBank, es un firme defensor de la IA y su potencial para remodelar la empresa. Busca acuerdos que puedan empoderar a Arm, el diseñador de chips joya de la corona de SoftBank cuyo valor se ha disparado desde su oferta pública inicial el año pasado.

El compromiso de inversión de SoftBank ha aumentado significativamente, duplicándose a $8.9 mil millones el año pasado desde que Son declaró que la compañía estaba preparada para una "contraofensiva". La empresa promete mantener o incluso superar esta cantidad para lograr el mega acuerdo perfecto.

"Tenemos la intención de mantener un ritmo similar en términos de actividad inversora", dijo el director financiero de SoftBank, Yoshimitsu Goto, al Financial Times. "De cara al futuro, queremos priorizar las inversiones en empresas de IA".

Explicó además que su balance conservador les permite estar preparados y ser flexibles para cualquier oportunidad potencial.

El viaje de SoftBank comenzó como un negocio de banda ancha de Internet y luego se transformó en un gigante de la red de telefonía móvil mediante adquisiciones como Vodafone Japón y Sprint. Más tarde, con el apoyo de Arabia Saudita y Abu Dabi, la empresa se transformó radicalmente en un importante actor inversor, aprovechando su exitosa inversión en Alibaba.

Son, un firme creyente en la IA como fuerza impulsora del futuro, está intentando remodelar SoftBank y sus Vision Funds, que asumen riesgos, para seguir siendo relevantes en la era venidera. Sin embargo, la empresa se enfrenta a una feroz competencia global. Gigantes tecnológicos como Microsoft, Amazon y Google están invirtiendo miles de millones en asociaciones con nuevas empresas de IA, mientras que las principales firmas de capital de riesgo buscan activamente acuerdos con desarrolladores de productos y aplicaciones de IA.

SoftBank también ha enfrentado reveses en los últimos años, incluida una enorme inversión de $14 mil millones en WeWork, la startup de alquiler de escritorios que quebró. Sin embargo, el balance de la compañía se ha fortalecido desde entonces y S&P volvió a elevar SoftBank a doble B plus, su grado más alto de no inversión, citando una mejora en la calidad de los activos.

Esta solidez financiera permite a SoftBank realizar acuerdos a gran escala. Sin embargo, Goto enfatizó que no pondrían en peligro sus finanzas para lograr tales acuerdos. Destacó la sólida relación préstamo-valor de la compañía y el valor de los activos netos impulsado por Arm, lo que indica su capacidad para realizar acuerdos multimillonarios.

Sin embargo, Goto advirtió que los inversores no deberían esperar que SoftBank financie únicamente estas empresas o evite el uso de métodos de financiación estructurados o sin recurso.

Al parecer, los acuerdos van en aumento. Este mes, SoftBank lideró una inversión récord de $1 mil millones en Wayve, una startup de vehículos autónomos del Reino Unido. El tamaño y el enfoque de IA del acuerdo atrajeron la participación personal de Son, según Kentaro Matsui, jefe de nuevos negocios en SoftBank y socio gerente de Vision Funds.

Goto identificó áreas potenciales de inversión que podrían beneficiar tanto al sector de la IA como a Arm, incluida la generación de energía y los centros de datos. Se negó a comentar sobre los rumores de una posible colaboración en chips de IA entre Arm y SoftBank.

Según una fuente familiarizada con la situación, SoftBank también está en conversaciones para adquirir otro diseñador de chips del Reino Unido, Graphcore. SoftBank declinó hacer comentarios.

Después de un año de silencio sobre las presentaciones de resultados, se espera que Son hable en la reunión anual de accionistas de SoftBank en junio. Goto sugiere que esta podría ser la plataforma para que Son revele más detalles sobre su estrategia de IA.

Algunos inversores temen que estos planes puedan distraer a la empresa de negocios principales como Arm y su filial de telecomunicaciones, SoftBank Corporation. “La volatilidad de sus inversiones hace poca diferencia si invierten $10 mil millones o $20 mil millones”, dijo un inversor a largo plazo en Tokio. "Su éxito en los chips de IA depende de una apuesta de alto riesgo".

Si bien algunos inversores se mantienen cautelosos, la dirección interna de SoftBank parece clara. Los Vision Funds han cambiado significativamente desde sus primeros días de grandes inversiones en nuevas empresas. Ahora están priorizando las salidas y generando retornos, lo que generó miles de millones de dólares en ventas durante el año pasado.

Además, los Vision Funds se están integrando cada vez más con SoftBank, desmantelando su estructura anteriormente independiente. Probablemente esto se deba al hecho de que la mayor parte del capital de inversión restante para el segundo Vision Fund pertenece al propio Son.