SoftBank si sta preparando per un cambiamento importante, impegnandosi a investire quasi $9 miliardi all’anno in intelligenza artificiale (AI) imprese. Questo obiettivo ambizioso si affianca alla ricerca di acquisizioni ancora più grandi, segnando potenzialmente la trasformazione più significativa mai vista dall'azienda.

Masayoshi Son, fondatore di SoftBank, è un forte sostenitore dell'intelligenza artificiale e del suo potenziale per rimodellare l'azienda. Cerca accordi che possano potenziare Arm, il progettista di chip gioiello della corona di SoftBank il cui valore è salito alle stelle dalla sua IPO l'anno scorso.

L’impegno di investimento di SoftBank è aumentato in modo significativo, raddoppiando a $8,9 miliardi nell’ultimo anno da quando Son ha dichiarato che la società è pronta per una “controffensiva”. L’azienda promette di mantenere o addirittura superare questo importo per il mega-affare perfetto.

"Intendiamo mantenere un ritmo simile in termini di attività di investimento", ha dichiarato al Financial Times Yoshimitsu Goto, direttore finanziario di SoftBank. “In futuro, vogliamo dare priorità agli investimenti nelle società di intelligenza artificiale”.

Ha inoltre spiegato che il loro bilancio conservativo consente loro di essere preparati e flessibili per qualsiasi potenziale opportunità.

Il viaggio di SoftBank è iniziato come azienda Internet a banda larga, per poi trasformarsi in un colosso della rete di telefonia mobile attraverso acquisizioni come Vodafone Japan e Sprint. Successivamente, con il sostegno dell’Arabia Saudita e di Abu Dhabi, l’azienda si è trasformata radicalmente in un importante attore di investimenti, capitalizzando il suo investimento di successo in Alibaba.

Son, un convinto sostenitore dell'intelligenza artificiale come forza trainante del futuro, sta tentando di rimodellare SoftBank e i suoi Vision Funds propensi al rischio per rimanere rilevanti nella prossima era. Tuttavia, l’azienda deve affrontare una forte concorrenza globale. I giganti della tecnologia come Microsoft, Amazon e Google stanno investendo miliardi in partnership con startup di intelligenza artificiale, mentre le principali società di venture capital cercano attivamente accordi con sviluppatori di prodotti e applicazioni di intelligenza artificiale.

Negli ultimi anni SoftBank ha anche dovuto affrontare battute d’arresto, tra cui un massiccio investimento di $14 miliardi in WeWork, la startup di noleggio di scrivanie che è fallita. Tuttavia, da allora il bilancio della società si è rafforzato e S&P ha riportato SoftBank al doppio B plus, il suo grado non-investment più alto, citando un miglioramento della qualità degli asset.

Questa forza finanziaria consente a SoftBank di effettuare operazioni su larga scala. Tuttavia, Goto ha sottolineato che non metteranno a repentaglio le loro finanze per perseguire tali accordi. Ha sottolineato il forte rapporto prestito/valore della società e il valore patrimoniale netto guidato da Arm, indicando la loro capacità di concludere affari multimiliardari.

Tuttavia, Goto ha avvertito che gli investitori non dovrebbero aspettarsi che SoftBank finanzi esclusivamente queste iniziative o eviti di utilizzare metodi di finanziamento strutturati o senza ricorso.

Apparentemente le trattative sono in aumento. Questo mese, SoftBank ha effettuato un investimento record di $1 miliardo in Wayve, una startup britannica specializzata in automobili a guida autonoma. La dimensione e l'attenzione all'intelligenza artificiale dell'accordo hanno attirato il coinvolgimento personale di Son, secondo Kentaro Matsui, responsabile delle nuove attività di SoftBank e socio amministratore di Vision Funds.

Goto ha identificato potenziali aree di investimento che potrebbero avvantaggiare sia il settore dell’intelligenza artificiale che Arm, tra cui la produzione di energia e i data center. Ha rifiutato di commentare le voci di una potenziale collaborazione sui chip AI tra Arm e SoftBank.

Secondo una fonte a conoscenza della situazione, SoftBank è anche in trattative per acquisire un altro progettista di chip britannico, Graphcore. SoftBank ha rifiutato di commentare.

Dopo un anno di silenzio sulle presentazioni degli utili, si prevede che Son parlerà all'assemblea annuale degli azionisti di SoftBank a giugno. Goto suggerisce che questa potrebbe essere la piattaforma attraverso la quale Son rivelerà maggiori dettagli sulla sua strategia di intelligenza artificiale.

Alcuni investitori temono che questi piani possano distrarre l’azienda dalle attività principali come Arm e la sua controllata nel settore delle telecomunicazioni, SoftBank Corporation. “La volatilità dei loro investimenti fa poca differenza se investono $10 miliardi o $20 miliardi”, ha affermato un investitore a lungo termine a Tokyo. “Il loro successo nel campo dei chip IA dipende da una scommessa ad alto rischio”.

Sebbene alcuni investitori restino cauti, la direzione interna di SoftBank sembra chiara. I Vision Funds sono cambiati in modo significativo rispetto ai loro primi giorni di grandi investimenti nelle startup. Ora stanno dando priorità alle uscite e alla generazione di ritorni, con conseguenti vendite per miliardi di dollari nell’ultimo anno.

Inoltre, i Vision Funds si integrano sempre più con SoftBank, smantellando la loro struttura precedentemente indipendente. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che la maggior parte del capitale d'investimento rimanente per il secondo Vision Fund appartiene allo stesso Son.