SoftBank กำลังเตรียมพร้อมสำหรับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ โดยให้คำมั่นว่าจะลงทุนเกือบ $9 พันล้านต่อปีใน ปัญญาประดิษฐ์ (AI) กิจการร่วมค้า เป้าหมายอันทะเยอทะยานนี้มาพร้อมกับการค้นหาการเข้าซื้อกิจการที่ใหญ่กว่า ซึ่งอาจถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญที่สุดของบริษัท

Masayoshi Son ผู้ก่อตั้ง SoftBank เป็นผู้ให้การสนับสนุน AI และศักยภาพของบริษัทในการเปลี่ยนแปลงบริษัท เขาแสวงหาข้อตกลงที่สามารถเพิ่มศักยภาพให้กับ Arm ซึ่งเป็นนักออกแบบชิปอัญมณีระดับมงกุฎของ SoftBank ซึ่งมีมูลค่าพุ่งสูงขึ้นนับตั้งแต่การเสนอขายหุ้น IPO เมื่อปีที่แล้ว

ความมุ่งมั่นในการลงทุนของ SoftBank เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ โดยเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเป็น $8.9 พันล้านในปีที่ผ่านมา นับตั้งแต่ Son ประกาศความพร้อมของบริษัทในการ "ตอบโต้" บริษัทให้คำมั่นว่าจะรักษาหรือเกินจำนวนนี้เพื่อให้ได้ข้อตกลงขนาดใหญ่ที่สมบูรณ์แบบ

“เราตั้งใจที่จะรักษาอัตราการก้าวที่คล้ายคลึงกันในแง่ของกิจกรรมการลงทุน” Yoshimitsu Goto ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินของ SoftBank กล่าวกับ Financial Times “นับจากนี้ไป เราต้องการจัดลำดับความสำคัญของการลงทุนในบริษัท AI”

เขาอธิบายเพิ่มเติมว่างบดุลแบบอนุรักษ์นิยมช่วยให้พวกเขาเตรียมพร้อมและยืดหยุ่นสำหรับโอกาสที่อาจเกิดขึ้น

การเดินทางของ SoftBank เริ่มต้นจากการเป็นธุรกิจอินเทอร์เน็ตบรอดแบนด์ จากนั้นจึงแปรสภาพเป็นเครือข่ายโทรศัพท์มือถือยักษ์ใหญ่ผ่านการเข้าซื้อกิจการ เช่น Vodafone Japan และ Sprint ต่อมา ด้วยการสนับสนุนจากซาอุดีอาระเบียและอาบูดาบี บริษัทได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิงจนกลายเป็นผู้เล่นด้านการลงทุนรายใหญ่ โดยใช้ประโยชน์จากการลงทุนที่ประสบความสำเร็จในอาลีบาบา

Son ซึ่งเชื่อมั่นใน AI ว่าเป็นพลังขับเคลื่อนแห่งอนาคต กำลังพยายามปรับเปลี่ยน SoftBank และ Vision Funds ที่กล้าเสี่ยง เพื่อให้ยังคงมีความเกี่ยวข้องในยุคที่กำลังจะมาถึง อย่างไรก็ตาม บริษัทเผชิญกับการแข่งขันระดับโลกที่รุนแรง ยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีเช่น Microsoft, Amazon และ Google กำลังทุ่มเงินนับพันล้านในการเป็นพันธมิตรกับสตาร์ทอัพด้าน AI ในขณะที่บริษัทร่วมทุนชั้นนำต่างกระตือรือร้นมองหาข้อตกลงกับผลิตภัณฑ์ AI และผู้พัฒนาแอปพลิเคชัน

SoftBank ยังเผชิญกับความล้มเหลวในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา รวมถึงการลงทุนใน WeWork มูลค่ามหาศาล $14 พันล้าน ซึ่งเป็นสตาร์ทอัพให้เช่าโต๊ะทำงานที่ล้มละลาย อย่างไรก็ตาม งบดุลของบริษัทแข็งแกร่งขึ้นตั้งแต่นั้นมา และ S&P ได้อัปเกรด SoftBank กลับเป็น B บวกสองเท่า ซึ่งเป็นระดับสูงสุดที่ไม่ใช่การลงทุน โดยอ้างถึงการปรับปรุงคุณภาพสินทรัพย์

ความแข็งแกร่งทางการเงินนี้ช่วยให้ SoftBank ทำข้อตกลงขนาดใหญ่ได้ อย่างไรก็ตาม Goto เน้นย้ำว่าพวกเขาจะไม่เสี่ยงต่อการเงินของตนในการแสวงหาข้อตกลงดังกล่าว เขาเน้นย้ำถึงอัตราส่วนสินเชื่อต่อมูลค่าที่แข็งแกร่งของบริษัท และมูลค่าสินทรัพย์สุทธิที่ขับเคลื่อนโดย Arm ซึ่งบ่งบอกถึงความสามารถในการทำข้อตกลงมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์

อย่างไรก็ตาม Goto เตือนว่านักลงทุนไม่ควรคาดหวังให้ SoftBank จัดหาเงินทุนให้กับกิจการเหล่านี้เพียงอย่างเดียว หรือหลีกเลี่ยงการใช้วิธีการจัดหาเงินทุนที่มีโครงสร้างหรือไม่มีการขอความช่วยเหลือ

เห็นได้ชัดว่า Dealmaking มีเพิ่มมากขึ้น ในเดือนนี้ SoftBank เป็นผู้นำการลงทุนที่ทำลายสถิติ $1 พันล้านใน Wayve ซึ่งเป็นสตาร์ทอัพด้านรถยนต์ไร้คนขับในสหราชอาณาจักร ขนาดและการมุ่งเน้น AI ของข้อตกลงดึงดูดการมีส่วนร่วมส่วนตัวของ Son ตามที่ Kentaro Matsui หัวหน้าฝ่ายธุรกิจใหม่ของ SoftBank และหุ้นส่วนผู้จัดการ Vision Funds กล่าว

Goto ระบุพื้นที่ที่มีศักยภาพสำหรับการลงทุนที่อาจเป็นประโยชน์ต่อทั้งภาค AI และ Arm รวมถึงการผลิตพลังงานและศูนย์ข้อมูล เขาปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับข่าวลือเกี่ยวกับการทำงานร่วมกันของชิป AI ที่อาจเกิดขึ้นระหว่าง Arm และ SoftBank

ตามแหล่งข่าวที่คุ้นเคยกับสถานการณ์ SoftBank กำลังเจรจาเพื่อซื้อ Graphcore ผู้ออกแบบชิปรายอื่นในสหราชอาณาจักร SoftBank ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็น

หลังจากเงียบไปหนึ่งปีกับการนำเสนอผลประกอบการ คาดว่า Son จะพูดในการประชุมผู้ถือหุ้นประจำปีของ SoftBank ในเดือนมิถุนายน Goto แนะนำว่านี่อาจเป็นแพลตฟอร์มสำหรับ Son ในการเปิดเผยรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับกลยุทธ์ AI ของเขา

นักลงทุนบางรายกลัวว่าแผนเหล่านี้อาจทำให้บริษัทเสียสมาธิจากธุรกิจหลัก เช่น Arm และบริษัทในเครือด้านโทรคมนาคมอย่าง SoftBank Corporation “ความผันผวนของการลงทุนของพวกเขาสร้างความแตกต่างเพียงเล็กน้อยไม่ว่าพวกเขาจะลงทุน $10 พันล้านหรือ $20 พันล้าน” นักลงทุนระยะยาวในโตเกียวกล่าว “ความสำเร็จของพวกเขาในชิป AI ขึ้นอยู่กับการเดิมพันที่มีเดิมพันสูง”

แม้ว่านักลงทุนบางรายยังคงระมัดระวัง แต่ทิศทางภายในของ SoftBank ก็ดูเหมือนจะชัดเจน Vision Funds มีการเปลี่ยนแปลงอย่างมีนัยสำคัญจากการลงทุนขนาดใหญ่ในสตาร์ทอัพในช่วงก่อนหน้านี้ ขณะนี้พวกเขากำลังจัดลำดับความสำคัญในการออกและสร้างผลตอบแทน ส่งผลให้มียอดขายนับพันล้านดอลลาร์ในปีที่ผ่านมา

นอกจากนี้ Vision Funds กำลังบูรณาการร่วมกับ SoftBank มากขึ้น โดยรื้อโครงสร้างอิสระก่อนหน้านี้ออก อาจเป็นเพราะเงินลงทุนส่วนใหญ่ที่เหลืออยู่สำหรับ Vision Fund ครั้งที่สองเป็นของ Son เอง